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नीचे उल्लिखित लेख महावीर की एक छोटी जीवनी प्रदान करता है।
महावीर का मूल नाम वर्धमान था। उनका जन्म कुंदग्राम में हुआ था। उनके पिता सिद्धार्थ उनके कबीले के प्रमुख थे। सिद्धार्थ के दो बेटे थे और वर्धमान दोनों में सबसे छोटे थे। उनका जन्म 539 ईसा पूर्व में हुआ था
उनके जन्म के समय ज्योतिषियों ने एक पूर्वानुमान लगाया कि या तो वह एक महान राजा होगा या एक महान संत। महावीर ने अपना प्रारंभिक जीवन शाही विलासिता में बिताया और उनकी शादी एक खूबसूरत राजकुमारी, यशोधरा से हुई।
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महावीर को एक बेटी भी पैदा हुई। ऐसा कहा जाता है कि महावीर के माता-पिता पारस नाथ के अनुयायी थे, और महावीर, पारस नाथ की शिक्षाओं से बहुत प्रभावित थे। उन्होंने ध्यान की ओर एक झुकाव विकसित किया, जबकि वह अभी भी एक बच्चा था।
तीस साल की उम्र में जब उनके माता-पिता की मृत्यु हो गई थी, तो उन्होंने अपने बड़े भाई की अनुमति से दुनिया की निंदा की। लगभग 13 महीने तक उसने कपड़े पहने लेकिन बाद में उसने अपने कपड़े उतार दिए और नग्न रहने लगा।
अगले 12 वर्षों के दौरान वह अत्यधिक आत्म-मृत्यु पर जीवित रहे। सभी प्रकार के जीवों ने अपने शरीर को इकट्ठा और क्रॉल किया लेकिन उन्होंने अपना ध्यान जारी रखा। इस अवधि के दौरान उन्होंने कोई स्नान नहीं किया, दांत धोए या कोई दवा नहीं ली।
अक्सर वह महीनों तक बिना पानी के रहता था। इन सभी कठिनाइयों के बाद उन्होंने 43 वर्ष की आयु में ज्ञान प्राप्त किया। इसके बाद उन्हें जैन महावीर (या विजेता) के रूप में जाना जाने लगा और उनके अनुयायियों को जैन कहा जाने लगा।
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अपने ज्ञान के बाद महावीर ने अपने सिद्धांतों का प्रचार करना जारी रखा। इस उद्देश्य के लिए उन्होंने व्यापक रूप से यात्रा की और कई कठिनाइयों का सामना करना पड़ा। लोगों की प्रारंभिक प्रतिक्रिया काफी अनुकूल नहीं थी। ऐसा कहा जाता है कि लद्दा के देश में लोगों ने उन पर कुत्तों के साथ हमला किया था, लेकिन इन सभी कठिनाइयों के बावजूद उन्होंने हिम्मत नहीं हारी और अपने सिद्धांत का प्रचार करना जारी रखा।
समय के साथ बड़ी संख्या में लोग उनके अनुयायी बन गए। महावीर शाही परिवारों से संरक्षण प्राप्त करने के लिए विशेष रूप से भाग्यशाली थे। मगध के बिम्बसरा, अवंती के प्रद्योत, चंपा के दधिवर्धन जैसे शासकों ने उनके संदेश को फैलाने में काफी मदद की।
हालाँकि महावीर बुद्ध के समकालीन थे लेकिन ऐसा प्रतीत होता है कि दोनों एक दूसरे से कभी नहीं मिले। महावीर का 72 वर्ष की आयु में पटना जिले के गाँव पावा में निधन हो गया। कहा जाता है कि उनकी मृत्यु के समय उनके लगभग चौदह हजार शिष्य थे।