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बालाजी की अवधि की सबसे महत्वपूर्ण घटना पानीपत की तीसरी लड़ाई थी जो अफगानिस्तान के शासक मराठों और अहमद शाह अब्दाली के बीच लड़ी गई थी।
पेशवा ने 1752 ई। में मुगुल सम्राट के साथ एक संधि में प्रवेश किया। इसके द्वारा मुगुल सम्राट ने मराठों को पूरे भारत से चौथ और सरदेशमुखी एकत्र करने का अधिकार दिया और बदले में, आवश्यकता के समय में मराठा सम्राट की मदद करने के लिए बाध्य थे। इस प्रकार, मराठों ने दिल्ली में खुद को सीधे राजनीति में शामिल कर लिया।
उस समय तक, मुगुल कुलीनता ने खुद को परस्पर विरोधी समूहों में विभाजित कर लिया था। उनमें से, एक समूह भारतीय मुसलमानों का था और दूसरा, विदेशी मुसलमानों का विशेष रूप से तूरानियों का।
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मराठा उस समूह-राजनीति में भी शामिल थे और भारतीय मुसलमानों के समूह का समर्थन करते थे। इसलिए विदेशी मुसलमानों के समूह ने विदेशी मदद लेने की कोशिश की, जो उन्हें अफगानिस्तान के शासक अहमद शाह अब्दाली से आसानी से मिली।
अब्दाली ने कश्मीर, मुल्तान और पंजाब को अपने प्रांतों के रूप में दावा किया और, उन्हें पकड़ने के लिए, दिल्ली की राजनीति में हस्तक्षेप करने का इच्छुक था। मुगुल सम्राट काफी कमजोर थे और इस समूह-प्रतिद्वंद्विता की जांच नहीं कर सकते थे।
इस प्रकार, बड़प्पन के विपरीत समूहों को क्रमशः मराठों और अहमद शाह अब्दाली का समर्थन मिला और उनकी मदद से, राज्य के उच्चतम कार्यालयों पर कब्जा करने और यहां तक कि उस उद्देश्य के लिए राजाओं को बदलने की कोशिश की। इससे उनके बीच गंभीर टकराव हुआ, जो उनके समर्थकों, मराठों और अहमद शाह अब्दाली को एक-दूसरे के खिलाफ सीधे संघर्ष में ले आए।
इस प्रकार, मुगुल सम्राटों की कमजोरी, प्रतियोगी समूहों में बड़प्पन का विभाजन, उत्तर में प्रभाव हासिल करने के लिए मराठों की महत्वाकांक्षा और, इस उद्देश्य के लिए, मुगुल सम्राट के समर्थन का उनका वादा, और अब्दाली को पकड़ने की महत्वाकांक्षा कश्मीर, मुल्तान और पंजाब और, इस उद्देश्य के लिए, कुलीनता के तुरानी समूह को उनका समर्थन, आदि, पानीपत की तीसरी लड़ाई के प्राथमिक कारण थे।
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अब्दाली ने 1752 ई। में भारत पर हमला किया था और सम्राट अहमद शाह को मुल्तान और पंजाब को आत्मसमर्पण करने के लिए मजबूर किया गया था। अब्दाली ने मुइन-उल-मुल्क को उन प्रांतों का सूबेदार नियुक्त किया और वापस लौट आया। मुइन-उल-मुल्क, हालांकि, 1753 ई। में मारे गए, उनकी विधवा, मुगलानी बेगम ने निश्चित रूप से उन प्रांतों के प्रशासन को अपने हाथों में ले लिया, लेकिन उन्हें अच्छी तरह से शासित करने में विफल रहीं।
1754 ई। में, मराठा रघुनाथ राव की कमान में दिल्ली पहुंचे और अहमद शाह की जगह मुग़ल सिंहासन को आलमगीर द्वितीय को खड़ा करने में वज़ीर गाज़ीउद्दीन की मदद की। इसने विदेशी रईसों के समूह को नाराज कर दिया, जिनमें से एक नजीब-उद-रुला था। 1756 ई। में, वज़ीर गाज़ीउद्दीन ने मुल्तानी बेगम से मुल्तान और पंजाब को छीन लिया।
इससे अहमद शाह अब्दाली नाराज हो गए और जब मुगलानी बेगम और नजीब-उद-दौला ने उनसे मदद मांगी, तो उन्होंने उसी साल पंजाब पर हमला कर दिया। 1757 ई। में अब्दाली दिल्ली पहुँचा। उन्होंने नजीब-उद-दौला को मीर बख्शी के रूप में नियुक्त किया, अपने बेटे तैमूर खान को पंजाब सौंपा और फिर, काबुल लौट आए।
उस समय पेशवा ने रघुनाथ राव को दिल्ली जाने के लिए कहा था, लेकिन इससे पहले कि वह वहाँ पहुँच पाते, अब्दाली सेवानिवृत्त हो चुके थे। रघुनाथ राव ने नजीब-उद-दौला को मीर बख्शी के पद से हटा दिया और उनकी जगह अहमद शाह बंगश को नियुक्त किया। उन्होंने पंजाब पर हमला किया, तैमूर खान को इसे छोड़ने के लिए मजबूर किया और फिर इसे आदिना बेग को सौंप दिया।
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1759 ई। में रघुनाथ राव पूना लौट आए और दिल्ली में उनका स्थान दत्ताजी सिंधिया ने ले लिया। दत्ताजी ने पंजाब को सबजी सिंधिया को सौंप दिया, नजीब-उद-दौला के साथ बातचीत की, लेकिन जब असफल रहे, तो उन्हें सकरातल में घेर लिया। अब्दाली इन मामलों के प्रति उदासीन नहीं था। उसने पंजाब पर हमला किया। सबाजी सिंधिया वहां से भाग गए। दत्ताजी ने सकर्तल को छोड़ दिया और अब्दाली का सामना करने के लिए चले गए।
जनवरी 1760 में, उन्होंने दिल्ली के पास लोनी में अब्दाली के खिलाफ लड़ाई लड़ी। वह पराजित हुआ और मारा गया और दिल्ली पर अब्दाली का कब्जा हो गया। नजीब-उद-दौला ने दिल्ली में अब्दाली से मुलाकात की और उनसे मराठा खतरे को हमेशा के लिए खत्म करने तक भारत में रहने का अनुरोध किया।
जब पेशवा ने दत्ताजी की मृत्यु और हार के बारे में सुना, तो उन्होंने अब्दाली को भारत से बाहर निकालने की दृष्टि से उत्तर में सदाशिव राव भाऊ की कमान के तहत एक मराठा सेना को हटा दिया। मराठा अगस्त 1760 ई। में दिल्ली पहुंचे जब अब्दाली ने इसे छोड़ दिया था। अब अब्दाली और सदाशिव राव भाऊ दोनों ने उत्तर भारत के विभिन्न प्रमुखों और शासकों को अपने-अपने पक्ष में जीतने की कोशिश की।
अब्दाली ने घोषणा की कि उसका उद्देश्य भारत में रहना नहीं है बल्कि दक्षिण के मराठों को बाहर करना और सम्राट शाह आलम को दिल्ली के सिंहासन पर बिठाना है। नजीब-उद-दौला ने उनका समर्थन किया और बड़े पैमाने पर सफल रहे ताकि मराठा उत्तर में किसी भी महत्वपूर्ण मुस्लिम प्रमुख का समर्थन पाने में विफल रहे। भाऊ ने दावा किया कि उन्होंने विदेशी अब्दाली को भारत से बाहर निकालने का लक्ष्य रखा है और इसलिए, आगामी प्रतियोगिता विदेशियों और भारतीयों के बीच थी। लेकिन भाऊ कोई राजनयिक नहीं था।
वह उत्तर में किसी भी शक्तिशाली प्रमुख का समर्थन पाने में विफल रहा। राजपूत शासक पहले से ही मराठों से असंतुष्ट थे। भाऊ ने भरतपुर के जाट राजा सूरज मल का समर्थन भी खो दिया, जिन्होंने उनके व्यवहार से घृणा महसूस की और इसलिए मराठा-शिविर छोड़ दिया। एक ओर, नजीब-उद-दौला ने इस्लाम के नाम पर दलील देकर अब्दाली के पक्ष में अवध के शासक सुजा-उद-दौला को मिला।
उन्होंने मल्हार राव होलकर के साथ भी सफलतापूर्वक साजिश रची। अब्दाली की तुलना में भाऊ एक कमांडर के रूप में भी अक्षम साबित हुए। उन्होंने आपूर्ति में कमी महसूस की। अंत में, वह पानीपत की ओर बढ़ा, जहाँ अब्दाली पहले ही पहुँच चुका था। नवंबर 1760 में, दोनों सेनाओं ने एक-दूसरे का सामना किया हालांकि 14,1761 ईस्वी जनवरी को लड़ाई लड़ी गई थी
14 जनवरी को, मराठों ने अब्दाली पर हमला किया 9 बजे मल्हार राव होल्कर लड़ाई के दौरान भाग गए। इब्राहिम गार्दी के तोपखाने ने अब्दाली की सेना को बहुत नुकसान पहुँचाया। लेकिन, शाम तक, मराठा बुरी तरह से हार गए। अधिकांश मराठा सैनिक मारे गए और उनमें से बाकी भाग गए।
मराठों का नरसंहार अगले दिन तक जारी रहा। युद्ध में भाऊ, पेशवा के पुत्र, विश्वास राव, जसवंत राव पवार, तुकोजी सिंधिया आदि सहित कई महत्वपूर्ण मराठा प्रमुख मारे गए। महाराष्ट्र में एक भी परिवार ऐसा नहीं था जिसे अपने किसी रिश्तेदार की मौत पर शोक न करना पड़ा हो।
मराठों की हार के प्राथमिक कारण थे भाऊ की कूटनीतिक विफलता और सेनापति के रूप में भाऊ के खिलाफ अब्दाली की श्रेष्ठता। इसके अलावा, मराठा शिविर में बड़ी संख्या में महिलाएं और नौकर थे जो केवल सेना के लिए बोझ थे। मराठों की प्रभावी लड़ने वाली सेना की संख्या केवल 45,000 थी जबकि अब्दाली की सेना में लगभग 60,000 सैनिक थे।
भाऊ ने दोआब पर नियंत्रण खो दिया और इसलिए, आपूर्ति में कमी महसूस की। उन्होंने पानीपत में अब्दाली के सामने शिविर लगाकर तीन महीने बर्बाद कर दिए और युद्ध में लगे रहे, जब पिछले दो महीनों से मराठा सेना अर्ध-अभिनीत थी। मराठों ने युद्ध की अपनी छापामार पद्धति का उपयोग नहीं किया।
इसके बजाय वे इब्राहिम गार्डी के तहत तोपखाने पर बहुत अधिक निर्भर थे और इसलिए, एक रक्षात्मक लड़ाई लड़ी। अब्दाली के पास मराठों से बेहतर घुड़सवार सेना थी। भाऊ राजपूतों और जाटों का समर्थन पाने में असफल रहा जो उनकी हार का एक कारण भी था। इसलिए, स्थितियां ऐसी थीं कि मराठों की हार लगभग एक निष्कर्ष थी।
इतिहासकार इस लड़ाई के परिणामों के बारे में भिन्न हैं। सरदेसाई ने यह विचार व्यक्त किया कि निश्चित रूप से, मराठों को जीवन का नुकसान हुआ, लेकिन न तो मराठों की शक्ति नष्ट हुई और न ही उनके आदर्श में कोई बदलाव आया। इसके विपरीत, डॉ। जदुनाथ सरकार ने यह विचार व्यक्त किया है कि यह मराठों की बहुत गंभीर हार थी।
इस लड़ाई के दौरान, मराठों ने अपने नेताओं के निवास स्थान को खो दिया, जिसने रघुनाथ राव जैसे कमजोर और भ्रष्ट प्रमुखों के लिए मराठा-नेतृत्व के क्षेत्र में प्रवेश करने का रास्ता खोल दिया। लड़ाई ने पेशवा को कमजोर कर दिया जिसके परिणामस्वरूप मराठा साम्राज्य का विघटन हुआ। इसने उत्तर भारत की ओर मराठों की प्रगति की जाँच की।
बेशक, सिंधिया कुछ समय के लिए मुगुल सम्राट के रक्षक बने रहे, लेकिन मराठा उत्तर पर अपनी पकड़ मजबूत करने में असफल रहे। यही कारण है कि अंग्रेजों को भारत में फ्रांसीसी को खत्म करने और बंगाल में भी सत्ता पर कब्जा करने का मौका मिल सकता था। इस लड़ाई ने मराठों की प्रतिष्ठा को नष्ट कर दिया और उन्हें अजेय नहीं माना गया।
मराठों को अपनी शक्ति पर पुनर्विचार करने में लंबा समय लगा और समय का उपयोग अन्य शक्तियों द्वारा खुद को मजबूत करने के लिए किया गया। इस लड़ाई में अपनी हार के बाद, मराठा अब भारत में सबसे बड़ी शक्ति होने का दावा नहीं कर सकते थे। बल्कि, वे भारत में शक्तियों में से एक बन गए। इस प्रकार, पानीपत की तीसरी लड़ाई में मराठों की हार उनके पतन की शुरुआत थी।